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Artrite reumatoide: importante riconoscerla presto per proteggere le articolazioni
L’artrite reumatoide è una malattia infiammatoria cronica autoimmune che può danneggiare progressivamente le articolazioni e avere effetti anche fuori dall’apparato muscolo-scheletrico. Riconoscere i sintomi e arrivare presto alla valutazione reumatologica permette di iniziare il trattamento nella fase in cui può incidere di più sul decorso.
Il dolore alle mani o ai polsi, soprattutto al risveglio, può sembrare un disturbo comune. Quando però si associa a rigidità marcata, gonfiore e migliora muovendosi nel corso della giornata, è importante non ignorarlo. Nell’artrite reumatoide il tempo che passa prima della diagnosi può influire sulle possibilità di controllare la malattia.
"Esiste un periodo di tempo, definito “finestra di opportunità”, all’interno del quale l’inizio del trattamento esercita il massimo impatto sulla storia naturale della malattia", spiega la professoressa Garifallia Sakellariou, reumatologa dell’IRCCS Maugeri di Pavia e professoressa associata all’Università di Pavia. Questa finestra è di circa 12 settimane dall’esordio dei sintomi.
Che cos’è l’artrite reumatoide e perché può danneggiare le articolazioni
L’artrite reumatoide è una forma di artrite cronica autoimmune: il sistema immunitario sviluppa una risposta anomala contro strutture dell’organismo. Il bersaglio principale è la membrana sinoviale, il sottile tessuto che riveste articolazioni, guaine tendinee e borse sierose e che, in condizioni normali, contribuisce a produrre il liquido sinoviale necessario al movimento delle articolazioni.
Nella malattia la sinovia si infiamma e si ispessisce per l’infiltrazione di cellule immunitarie. Se l’infiammazione persiste può danneggiare cartilagine e osso vicino all’articolazione, fino a modificare in modo irreversibile la struttura delle articolazioni. Mani e polsi sono sedi frequenti, ma nel tempo possono essere coinvolte anche altre articolazioni dotate di membrana sinoviale.
Non è però soltanto una malattia delle articolazioni. Possono comparire stanchezza, febbricola e manifestazioni extra-articolari, per esempio noduli reumatoidi o interessamento polmonare. Anche il rischio cardiovascolare è maggiore: controllare l’infiammazione significa quindi proteggere non solo la funzione delle articolazioni, ma la salute complessiva della persona.
Quali sintomi devono far pensare a un’artrite infiammatoria?
Il segnale più tipico è un dolore alle articolazioni con caratteristiche infiammatorie: tende a essere più intenso a riposo e nelle prime ore del mattino, si accompagna a una rigidità marcata e spesso migliora con il movimento. Può esserci tumefazione dell’articolazione e possono comparire stanchezza o una lieve febbricola.
L’esordio non è identico per tutti. In alcune persone i sintomi compaiono rapidamente, in altre si sviluppano in modo graduale; talvolta il disturbo inizia con episodi transitori di dolore e gonfiore a una o poche articolazioni. Per questo il singolo sintomo non basta: conta il quadro complessivo e la sua evoluzione.
L’artrite reumatoide interessa più spesso le donne e può presentarsi in forme sieropositive, nelle quali sono rilevabili nel sangue anticorpi anti-peptidi ciclici citrullinati (anti-CCP) e/o fattore reumatoide, oppure sieronegative, in cui questi marcatori sono assenti. Fumo di sigaretta, predisposizione genetica e alcuni fattori ambientali contribuiscono al rischio, senza determinare da soli chi svilupperà la malattia.
La diagnosi nasce dall’insieme di visita, esami e imaging
Non esiste un unico esame capace di confermare o escludere da solo l’artrite reumatoide. La diagnosi viene formulata in ambito reumatologico integrando sintomi, esame delle articolazioni, esami di laboratorio e, quando utili, metodiche di imaging.
"Non esiste per l’artrite reumatoide un test che fornisca un’assoluta certezza diagnostica: è il reumatologo che integra tutte le informazioni a disposizione per confermare la presenza della malattia", sottolinea Sakellariou.
Tra gli esami del sangue rientrano il fattore reumatoide e gli anticorpi anti-CCP. Le radiografie di mani e piedi possono documentare erosioni ossee, che però tendono a comparire più tardi. L’ecografia muscoloscheletrica può invece aiutare a confermare la presenza di infiammazione e a valutarne l’entità.
All’IRCCS Maugeri Pavia l’Ambulatorio di Reumatologia è dedicato alla diagnosi e alla presa in carico delle malattie reumatologiche, con particolare attenzione alla diagnosi precoce delle artropatie infiammatorie. Il percorso comprende anche ecografia muscoloscheletrica e applica principi di controllo ravvicinato della malattia e trattamento orientato al raggiungimento di un obiettivo clinico.
Curare presto per cambiare il decorso della malattia
Una volta confermata la diagnosi, l’obiettivo non è soltanto attenuare il dolore, ma controllare l’infiammazione e prevenire il danno alle articolazioni. Per questo i farmaci antireumatici capaci di modificare la malattia, i DMARD, devono essere introdotti tempestivamente: tra i principali farmaci convenzionali di prima linea rientra il metotrexato.
Quando la risposta ai farmaci convenzionali non è sufficiente, il reumatologo può ricorrere a farmaci biologici o a molecole sintetiche mirate. La disponibilità di opzioni differenti permette di personalizzare il trattamento in base alle caratteristiche della malattia e della persona.
I corticosteroidi possono essere impiegati nelle fasi iniziali mentre le terapie di fondo iniziano ad agire, ma il loro impiego prolungato comporta un bilancio sfavorevole di effetti indesiderati. Le scelte farmacologiche e la loro durata devono quindi essere definite e monitorate dal reumatologo.
Accanto ai farmaci, smettere di fumare è particolarmente importante: il fumo è associato a una risposta meno favorevole al trattamento e a una maggiore frequenza di manifestazioni extra-articolari. L’attività fisica regolare è raccomandabile e, quando necessario, può essere affiancata da un percorso riabilitativo costruito sulle esigenze della persona.
Obiettivo: mantenere autonomia e vita quotidiana
Senza trattamento l’artrite reumatoide può portare a danni articolari progressivi e disabilità. La prospettiva cambia però in modo sostanziale quando la malattia viene riconosciuta e trattata precocemente: nella maggior parte dei pazienti le terapie disponibili permettono un controllo efficace e possono impedire la progressione del danno.
Possono rimanere sintomi residui, tra cui dolore o affaticamento, e la malattia richiede controlli reumatologici regolari e una terapia pensata sul lungo periodo. L’obiettivo resta permettere alla persona di mantenere il più possibile attività familiari, lavorative e sociali.
"In una persona con una nuova diagnosi di artrite reumatoide l’aspettativa è quella di poter condurre una vita simile a quella delle persone non affette negli ambiti della famiglia, del lavoro e del tempo libero", osserva Sakellariou. Il passaggio decisivo è non aspettare che compaia un danno visibile: dolore e rigidità persistenti meritano una valutazione, soprattutto quando hanno caratteristiche infiammatorie.
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